言語進化の終わり

ニル・ジッカーマン

フォローする

聞く

高度な自然言語を使ってコミュニケーションする能力は、間違いなく私たちを人間たらしめるものです。それは私たちがアイデアを伝え、関係を築き、戦争を始め、戦争を終わらせ、計画を立て、学び、教える方法です...リストは続きます。

しかし、その力と柔軟性にもかかわらず、言語について最も注目すべき点は次のとおりです。言語は、誰も座ってルールを定義することなく発達したのです。世界の言語の複雑さは、完全に監視されていない個人と社会の相互作用を通じて、時間の経過とともに現れてきました。これは、進化や機械学習に興味がある人にとっては馴染み深いものでしょう。言語はおそらく、教師なし学習と創発的な行動における史上最大の人体実験です。

数年前、私は言語学者ガイ・ドイッチャーの『言語の展開』という本に偶然出会いました。内容は濃く専門的ですが、誰にでもお勧めできる本ではありませんが、これほど私の世界観を変えた本はほとんどありません。それは、言語のこの教師なしの進化がどのようにして出現したかについて、見事で非常に説得力のある議論を提供しているからです。私たちは、物体を指差して識別する先史時代から、（有形・無形を問わず）あらゆるものを音の組み合わせとして表現する豊かで無限に適応可能な能力という今日の能力にどのように至ったのでしょうか?

これがどれほど驚くべきことであるかを示す、次の 2 つの興味深い例を考えてみましょう。

まず、ラテン語はヨーロッパで最も話されている言語の多くの共通の祖先です。しかし、事実上、これらの言語のどれも、語尾変化、格、3 つの性などを共有していません。さらに、地理的に近接して発展したにもかかわらず、これらの子孫言語は互いに非常に似ていません（文法やスペルだけでなく、発音も）。これらの「ロマンス言語」がすべてラテン語から発展したものであることを知らなかった場合、それを見つけるのは非常に難しいでしょう。たとえば、「美しい鳥は庭で歌う」という英語の文、他の言語に翻訳すると次のようになります。それらが互いにどのように異なるかに注目してください。

次に、同じ文が西暦 1000 年頃に英語でどのように書かれていたかを考えてみましょう: Þa fægerra fugelas singað on þam gardum。

驚くべきことは、古英語が現代英語と全く異なっているということだけではありません。しかし、1000年という年月は長いように思えますが、わずか40世代前だったことを考えると、衝撃的になります。あなたも、両親も、祖父母も、みんなほぼ同じ英語を話すかもしれません。では、私たちが 2 ～ 3 世代にわたってほとんど変化を経験しないとしたら、どうして 40 世代にわたってこれほど大きな変化を達成できたのでしょうか?

ドイッチャーの本は、これらの謎を見事に説明しています。ここでは詳しく説明しません。しかし、私が探求したいのは、これらすべてを振り返っているときに最近思いついたことです。

私は自問しました。人類は、言語の進化を妨げる力が言語の進化を可能にする力を上回る変曲点に達した可能性はあるのでしょうか? 特定のテクノロジーの出現とコミュニケーションのデジタルチャネルへの移行により、言語はその場所に効果的に固定されましたか?

率直に言うと、私たちが今持っている言語は、私たちが行き詰まっている言語なのでしょうか？

(補足: この記事を気に入っていただけましたら、ここをクリックして、無料の週刊ニュースレター Z-Axis を購読することをご検討ください。)

実際に言語が時間の経過とともに変化する理由から始めましょう。ドイッチャーは『言語の展開』の中で、言語の建設的な力と破壊的な力の絶え間ない押し引きについて説明しています。

一方で、特定の人間の自然な行動により、言語は長くなり、複雑になります。たとえば、比喩や類推によって物事を表現する必要があると、単語の予期しない組み合わせが形成されます。良い例です。英語の未来時制に「will」という単語を使用することは、あなたが知っている「will」の別の意味（「私はこれが起こるようにします」のように、望むこと）から来ています。その意味は、話者が最終的に行うことを説明する方法に変化しました（つまり、「行きます」は「行きたい」という意味です）。時間が経つにつれて、その使用法はより一般化され、その結果、現在私たちが使用している未来時制が生まれました。

ブログ